青蛙神的故事：動物崇拜的延續
在《聊齋誌異》中有一個特別的故事，講述了一位帥哥被青蛙神強迫成為牠的女婿，儘管最初抗拒，但最終仍屈服於青蛙神女兒的美色。自此，家裡到處都是青蛙，令人哭笑不得。
動物崇拜的起源
動物崇拜在古代文化中相當普遍，例如排灣族的百步蛇崇拜、三星堆青銅神樹上的神鳥，或者埃及人崇拜的貓神芭斯泰特。這些崇拜反映了人們對大自然的敬畏與恐懼，希望藉著祭祀動物神明來躲避災厄。臺灣也有類似的動物崇拜，如龍王廟、義犬將軍、龜聖公、貓將軍與虎爺等。
老虎與虎爺信仰的由來
在中國長江一帶，拜青蛙神合理，因為水邊常見青蛙。而在臺灣，雖然沒有原生老虎，但虎爺的信仰卻依然盛行。虎爺並非臺灣原生神明，而是來自中國的信仰，與保生大帝的傳說密切相關。
保生大帝與老虎的故事
保生大帝原本是一位普通醫師，某日他在山林中趕路時遇到一隻凶猛的老虎。出乎意料地，這隻老虎並未攻擊他，而是因為喉嚨被金釵卡住而痛苦地打滾。儘管老虎曾經為害鄉里，但保生大帝還是決定拯救牠，並取出了金釵。從此，這隻老虎成為了保生大帝忠誠的坐騎，保護鄉里不再受害。
虎爺的神奇能力
虎爺擁有多種神奇的能力，與其服務的神明息息相關：
- 驅邪：虎爺能咬走壞東西，作為神明出巡時的前導，掃除妖氣。
- 驅逐瘟疫：虎爺被賦予了驅除疫病的能力，特別是在鼠疫爆發時，人們祭拜虎爺，希望能殲滅老鼠。
- 孩童守護神：由於虎爺蹲在神桌下，小孩常與虎爺接觸，因此被視為孩童守護神。
- 動物協尋與馴養：虎爺也守護動物，傳說可以幫助找回失蹤的牲畜，甚至能教化頑皮的寵物。
虎爺祭拜的注意事項
要參拜虎爺時，有一些注意事項要留意：
- 供品選擇：虎爺保留著動物的本性，喜好生食。祭拜時可以用生豬肉、雞肉、魚肉，甚至雞蛋。此外，飲料、餅乾、糖果也適合做供品。
- 虎爺的等級：虎爺有不同的修行等級。修行中的虎爺通常被供奉在神桌下，這是最常見的形式。修行較高的虎爺，稱為黑虎將軍或天虎將軍，會被供奉在神桌上，供品可以是熟食與生雞蛋。
- 供品的處理：有些廟認為供奉給虎爺的供品不能帶走，因為虎口之物不會再吐出。但大部分的廟方認為供品可以帶走，最好分給家中小孩吃，讓小朋友也能受到保佑。
關於專門祭拜虎爺的廟宇，過去虎爺多是作為配祀神，跟隨主神一起受祭。如今，已有一些專門祭祀虎爺的廟宇如虎爺廟和虎爺堂，且坊間多在農曆六月初六慶祝虎爺聖誕，或依廟方規定日期。
虎爺信仰的發展
虎爺的角色從兇猛的猛獸逐漸轉變為神明的助手，甚至成為廟中的主神，展現了歷史賦予他的多元特色和性格。這些變化反映了在地民眾的期待。雖然一些祭祀虎爺的習俗看似矛盾，但並無特別強制的禁忌，幾乎萬事皆宜，象徵了臺灣人隨和多元的性格。
臺灣位於疫病頻發的亞熱帶地區，曾經經歷過鼠疫、痢疾、SARS和流感等挑戰，但都平安度過。在這片由神明守護的土地上，虎爺將繼續守護臺灣，保佑百姓平安無事。
虎爺的形象及祭祀方式
虎爺通常供奉在神桌或主神神位下方，祭品以生雞蛋和生肉類為主。虎爺的聖誕多為農曆六月初六。然而，部分廟宇也將虎爺奉於神桌之上，如板橋慈惠宮和朴子配天宮等。
台灣早期的虎爺多以原始的虎型為主，但近年來一些廟宇開始奉祀不同型態的虎爺。例如：
- 臺中市外埔區義虎堂：奉祀虎頭人身之形象。
- 彰化彰邑明聖廟：奉祀天虎將軍，具有虎面人身虎尾的形象。
- 新北市石碇區伏虎宮：奉祀原始虎形虎爺、飛天虎爺、五營虎爺神將。
- 宜蘭縣宜蘭市新民堂：同時奉祀人身帶虎帽、虎頭人身、原始虎形的三種虎爺。
此外，民雄大士爺廟為台灣唯一主祀觀音與大士爺的廟宇，其虎爺旁設有五虎將軍廟，由當地社會賢達組成「虎爺會」資助建造，為大士爺廟中的「廟中廟」。五虎將軍廟內供奉黃虎大將軍、黑虎大將軍、白虎大將軍、青虎大將軍與紅虎大將軍，並有三尊銅鑄虎爺。五虎將軍的嘴裡分別咬著硃砂筆、炫風金光鎚、五雷誅魔鞭、天星銀斧、擎天流星劍五種寶物和兵器，象徵祈安植福、斬妖除魔、驅煞押邪、改運祛禍和清掃穢氣。
