「目連救母」（梵語 Maudgalyāyana，巴利語 Moggallāna）是佛教文化中最具影響力的故事之一，敘述佛陀弟子目犍連憑藉神通救母脫離餓鬼道的過程。該故事最初來自佛教典籍《盂蘭盆經》，後經文學改編、戲劇表演與民間流傳，演變為融合孝道、超度、報恩等元素的多元文化敘事。
一、佛教原典中的目連救母
根據《盂蘭盆經》記載，目犍連得道後，思念亡母，希望報答養育之恩。他以神通觀察，發現母親墮入餓鬼道，受飢渴折磨，遂以鉢盛飯供養。不料食物尚未入口即化為火炭。目犍連遂向釋迦牟尼佛請示，佛陀告知：此非一人之力所能解脫，需仰賴眾僧的威神功德，於農曆七月十五（佛教結夏安居結束日）備設五果、飯食、香燈、臥具等供僧資具，供養十方清淨大眾，以此功德超薦亡者脫離三惡道。
✦ 此日也成為佛教「盂蘭盆節」的緣起，並傳至中國、朝鮮、日本、越南等佛教文化圈。
二、文學變體與「變文」形式
在漢地，《盂蘭盆經》的教義被改編為口語化說唱文學形式——變文。敦煌遺書中保存有《大目犍連變文》、《大目連緣起》等，塑造出目連不僅供僧，更以佛祖禪杖破地獄救母的英雄形象，強化了神通與孝心並重的敘事核心。
唐代詩人張祜甚至對白居易說：「明公亦有《目連經》，《長恨歌》所云：『上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見。』此非目連訪母耶？」
至明代，戲曲作家鄭之珍編撰《目連救母勸善戲文》，形成固定劇本，並成為戲台上著名的神功戲，後世稱之為「目蓮戲」。清代乾隆年間，張照更據此編纂《勸善金科》二百四十集，將其推廣為道德教化工具。
三、從佛教義理到民俗孝道的轉化
原本《盂蘭盆經》著重在透過「供養僧伽、累積功德」來救度亡者，其核心是「眾力成就」、「法施報恩」。然而，在儒家孝道文化影響下，目連救母逐漸演變為凸顯個人孝行與拯救母親的忠孝故事，並進一步滲透至民間信仰與節慶活動中。
四、民俗節慶中的延伸：福州「拗九節」
在福建福州一帶，民間傳說目連母親性情蠻橫，死後淪為餓鬼。目連每日送飯至地府，卻總被無常鬼卒奪去。直到農曆正月廿九，目連煮了一碗加黑芝麻、紅棗、糯米、桂圓、花生與紅糖的黑色甜粥，鬼卒誤以為是污垢之物而不敢取食，母親終於得以飽餐。
後人為紀念目連孝行，於正月廿九食用此粥並敬獻父母長輩。由於福州話中「垢」與「九」同音，因此稱為「拗九粥」，正月廿九也被定為「拗九節」。
五、文化意義與現代詮釋
目連救母的故事不僅是佛教救度理念的體現，也經由民間文學、戲曲與節慶，轉化為具有道德教化功能的民俗符號。它將佛教的「報恩觀」、儒家的「孝道精神」、道教的「超薦觀」融合在一起，成為跨宗教、跨階層的文化資產。
在現代社會，目連救母的意象仍深植於中元節、戲曲演出與民俗儀典中，提醒人們在敬祖孝親、普施亡靈之中，也能理解宗教故事背後的人性光輝與倫理價值。
