佛教諸經論中說，十方一切諸佛皆在人間成就佛道，圓滿佛果。當一位菩薩經過三大阿僧祇劫廣修六度萬行，福慧即將圓滿，距離成佛僅差一步時，此菩薩必須先上升至欲界天第四層兜率陀天內院的淨土天候補成佛，佛教稱為「一生補處」。當成佛的時機因緣成熟時，菩薩便會從此天降到人間。補處菩薩從兜率陀天降生人間，經歷託胎、出生、示現出家、降魔、成道、轉法輪，直至入涅槃的八個過程，便稱為「八相成道」。
降兜率
釋迦牟尼佛在降生人間前，上升至兜率陀天內院淨土，成為一生補處菩薩，號稱能仁菩薩（又稱護明菩薩），位居內院之主，說法教化天人。當降生因緣成熟時，菩薩依照五事觀察到適宜降生在印度迦毗羅衛國（Kapilavastū）王舍城淨飯王家，並在顯現五種祥瑞後，從兜率天下降人間。
託胎
摩耶夫人在夢中見到六牙大白象，口含白蓮花，從空中降下，進入她的右脇，使她感到身心安祥和快樂。她醒來後意識到自己懷孕了。淨飯王為了了解妻子的夢境，請來了婆羅門大師解夢，大師說：「古書記載：『若母親夢見白象入右脇，所生之子將成為三界無極尊。』夢境預示極為吉祥，您將生下聖子，未來必成佛，名聲遠播。」
出生
摩耶夫人懷胎十月後，回娘家天臂城待產。公元前623年四月初八日，她遊覽尼泊爾藍毗尼（Lumbini）園，園中百花齊放，景色美不勝收。摩耶夫人在無憂樹下感覺即將臨產，便舉右手攀無憂樹枝，能仁菩薩以神通從她的右脅出生。誕生時，大地震動，光明普照，土地湧現大蓮花承接太子。太子出生後，無人扶持便能行走，面向四方各行七步，舉右手指天，左手指地，開口說：「天上天下，唯我獨尊。」此時，虛空有龍王以溫、冷兩股淨水灌浴太子，這成為後世佛教「浴佛節」（衛塞節）的由來。
太子誕生七日後，摩耶夫人離世，由她的妹妹摩訶波闍波提撫養太子。淨飯王邀請當時熟習吠陀典籍的婆羅門為太子命名為悉達多，並受到阿私多仙人的預言，稱太子長大後必成佛道，轉妙法輪。
悉達多太子在少年時期，體力與智力、博學與藝能在全印度青年中皆超群，無人能及。淨飯王在太子十七歲時，為他迎娶善覺王的女兒耶輸陀羅公主為太子妃，後生下一子，取名為羅睺羅。
出家
悉達多太子在十九歲時，出宮遊城，於四個城門口見到「老、病、死、出家人」四種現象，頓悟世間無常，立志追求圓滿無分的宇宙人生真理，以解脫生死痛苦為目標。儘管父王與姨母以種種世間欲樂試圖讓太子打消出家念頭，太子卻絲毫不為所動。在二月初八日的月夜，太子決心捨棄世間情感與榮華富貴，由僕從闡陀（車匿）駕馬車載他離開王宮，剃髮出家。
淨飯王得知太子出家後，派了憍陳如等五位大臣前往勸阻，但這五位大臣被太子堅定的出家決心感召，便陪同太子一同出家修行。經過五年遍訪外道諸師未能得道後，太子與這五人前往尼連禪河附近的苦行林中修持苦行。
降魔
能仁菩薩經過六年苦行，每日僅食一麻一麥，身體瘦弱枯槁，卻仍未能以此苦行得道。於是菩薩捨棄苦行，前往尼連禪河洗浴，並接受牧羊女的供養，恢復體力。隨後，菩薩前往菩提伽耶（Bodh Gaya），在一顆大菩提樹下的金剛寶座上入定禪觀，並發誓：「不成佛道，不起此座。」
波旬魔王得知菩薩決心成道，擔心菩薩成佛後教導眾生學佛解脫，使他的魔力及魔勢力化為泡影，便心生恐懼。他派遣三名魔女來誘惑菩薩，並派遣無數魔兵夜叉製造恐怖，企圖破壞菩薩的成道。然而，菩薩不驚不怖，最終以威神之力降伏了魔王與魔軍 。
成道
公元前593年十二月初八日，能仁菩薩在菩提樹下夜睹明星，豁然悟道，證得無上正等正覺圓滿佛果，成為釋迦牟尼佛，時年三十歲。為了紀念釋迦牟尼佛在此證道，笈多王朝時期，在佛陀證道之地建了一座摩訶菩提金剛寶座塔（正覺大佛塔）及摩訶菩提寺。
轉法輪
釋迦牟尼佛成道後，首先前往鹿野苑（即現今北印度的瓦拉那西），教化憍陳如等五比丘，標誌著他弘揚佛法的開始。佛陀一生共說法四十九年，開演八萬四千法門。釋迦牟尼佛在世時未留下文字典籍，僅靠弟子們的記憶傳誦其教義。釋迦牟尼佛涅槃後，以摩訶迦葉尊者為首，召集了五百位阿羅漢於王舍城的七葉窟進行結集，由阿難尊者誦經、優婆離尊者誦律，完成了佛陀一生說法的初次結集。
入涅槃
釋迦牟尼佛於毘舍離城（Vaishali）預示自己即將涅槃，公元前543年2月15日，在接受純陀的最後供養後，於拘屍那羅城（Kushinagar）的娑羅雙樹下示現涅槃，世壽七十九歲。
